门前设着沟渠吊桥，两名灰衣男子在尽
守卫，门匾
题了
个
字，书的是“风蘋
庄”。
众
在吊桥前勒
驻
，其
名灰衣走前去，隔岸询问来者何，两方虽相去甚远，可声音清清楚楚
传来，如在耳边说话，显然
功极是不凡。端坐在背的领便朗声回道：“我等自司幽来此，奉家
之命，特来拜会护
。”
那两名守卫
语了几句，远远打了个手势，便有从庄拨
机关，放
吊桥，
他们纵通过。
队当有小声嘀咕道：“好的阵仗，又不是垂星宗自家界，犯得着这么兴师众么？”
纷杂的蹄声，身旁同伴小声答道：“虽不是门派重，可也是个极为要紧的联络之——你没见方才他招手，林子
去多少埋伏的弓箭手？”
那还真没留心，听他如此说，忙趁过桥时回看了
，这回才注意到周遭浓密枝叶间星星点点，如河面泛起粼粼碎
，正是
照在箭，折
刺锋芒。
过了吊桥，众皆步行入。走过
木葳蕤，清溪环绕的庭院，来到正堂，那灰衣侍从
了个“请”的手势，语气平平道：“贵客稍候，我家即刻便至。”
为
者向他拱了拱手，客气道声“有劳”，带着手分落座。不会
有仆端茶来，那却只是端端正正坐着，并不伸手去碰茶碗。
又过片刻，道淡青身影自后堂转，脚步声轻得几近于无，是个散着长
、苍
俊秀的年轻男，面还带着些许倦。他看起来比在场所有都年轻，分明是个摧即折、弱不禁风的小脸，那领态度却异常谨慎，甚至隐隐有些畏惧，见他到来，忙起身见礼道：“见过薛护。”
薛青澜摆手示意他坐说话，自己走到位前落座，漫不经心问：“你是？”
“在李直，”那恭谨答道，“是褚家剑派
子。”
“哦，”薛青澜道，“为什么不姓褚？”
李直：“……”
这是他
平
恨的问题，但薛青澜的面子不能不给。正当李直在腹搜刮词句，思考该如何委婉而不失体面解释此事时，薛青澜却仿佛是略过了个无关紧要的话题，继续问道：“你来什么？”
李直微微哽了，这才道：“敝派家与贵宗宗曾有过约定，前听说护举功成，故冒昧来见，还待与护
商计。”
薛青澜嗤冷笑声，端着茶杯道：“亏心事都已经了，怎么还遮遮掩掩不敢明说？闻衡已被我捉来了，正关在庄牢——你想听的不就是这个么？”
李直讪讪赔笑道：“护慧如炬，正是如此。既然闻衡已束手就擒，还请护将此给在，在这就回去向家复命。”
薛青澜支着，似乎是倦意
消，懒洋洋道：“褚家剑派好的架子，手都伸到我面前来了。”
明明是闲聊般的语气，李直心却“咯噔”，背后汗
乍起，立刻意识到自己说错话，惹着这位祖宗了。
“褚松正要是真的老糊涂了，就趁早回去养老，少在这搅弄风雨，也不怕
颠坏了骨。”薛青澜不无刻薄讥嘲道，“闻衡如今是什么身份，多少想要他的项？你嘴
碰就想把从我这带走，是觉得我特别好骗，还是贵派根本就不把垂星宗放在？”
李直遍身冷汗，忙起身请罪道：“护息怒，是在失言，本派对垂星宗向敬重，绝无欺瞒之意！”
薛青澜也不说话，只
坐在座，漠然垂注视着他。
李直弓着背，只觉得他的视线如有千钧之重，要将自己整个压进尘土去。堂空旷，其他都坐着，唯有他像个丑角般站在正，唯唯诺诺着卑之状，这场面带给他的屈
，几乎快要赶当年在越影时，他
番两次败于闻衡手、后被纯钧派扫门之耻。
可那又怎么样？时过境迁，他如今凭着自己的本事成了褚松正的心腹，而闻衡却沦为阶囚，哪怕被薛青澜攥在手，终不还是要任凭垂星宗和褚家剑派摆
，
在他的
心筹谋？
李直闪过刻
的恨意，连在薛青澜面前低的耻都被冲淡了些许。说起来薛青澜也不是什么好
，对着他时无论神态语气还是举手投，无不透股孤冷傲慢——但薛青澜总归有傲慢的底气，闻衡那穷
还故作孤的样子却实在令厌恶。
“护想必也知道，《北斗浣骨神功》早已失传，并不在闻衡手，我们不过想借刀
，才故意在外面散些谣言传闻。”李直定了定神，重整思绪，对薛青澜道：“在明护的顾虑，敝派也信得过护为，既然护执意不肯，闻衡就暂且留在贵庄，本月
，敝派将在蘅芜召开试刀会，届时请护带着闻衡
往赴会，事成之后，本派自会向垂星宗兑现承诺。”
薛青澜这回像是勉强满意了，凉凉道：“好。好个‘试刀会’，褚家要唱
戏，我自当过去捧场。”
李直这才小幅度挺直了腰，想了想又道：“在还有个不
之请。”
薛青澜不耐烦道：“讲。”
“这……”他期期艾艾道，“在与闻衡曾有过面之缘，想进
